Pascal Vuillaume, conseiller-expert chez COALIA : la chimie d’une vie de recherche appliquée

« Comprendre pour comprendre. » Voilà une phrase que Pascal Vuillaume prononce presque en aparté, mais qui résume à elle seule une trajectoire de vie entière. Depuis plus de trois décennies, ce passionné de chimie, aujourd’hui conseiller-expert chez COALIA, poursuit une quête de sens scientifique, alliant rigueur, curiosité et souci d’utilité. À l’aube de sa retraite, il pose un regard lucide et généreux sur son parcours – celui d’un chercheur qui a su évoluer avec son temps, sans jamais trahir son amour de la science.

Des débuts marqués par la rigueur et l’intuition scientifique

Né en Auvergne, au cœur de la France rurale, Pascal Vuillaume envisage d’abord une carrière en médecine, avant que la chimie ne s’impose comme une évidence. Ce qui l’attire? 

« La possibilité de manipuler, de créer, de comprendre la matière dans sa structure la plus intime », explique-t-il. 

Après un BTS (Brevet de Technicien Supérieur) en chimie à Marseille, il entame sa carrière dans l’industrie avant de reprendre des études, au Conservatoire National des Arts et Métiers, à Paris, puis de traverser l’Atlantique pour s’établir au Québec au début des années 1990.

Il s’inscrit à l’UQAM, puis complète une maîtrise et un doctorat en chimie à l’Université Laval. Dès ses premiers projets de recherche, il se spécialise dans les polymères ioniques et les matériaux à structure complexe. En collaboration avec l’Institut Charles Sadron, à Strasbourg, il explore les propriétés des zwittérionomères et des polymères cristallins liquides – des matériaux encore peu étudiés à l’époque, mais porteurs d’un fort potentiel.

Une expertise fondée sur la profondeur scientifique

Son passage par le monde universitaire – à Québec, à Strasbourg, à Louvain-la-Neuve et à Ottawa – est jalonné de publications scientifiques de haut niveau, de collaborations internationales et d’une spécialisation pointue en synthèse des macromolécules. Il s’intéresse aux polymères photoréticulables, aux membranes hybrides, aux surfaces actives à l’échelle nanométrique. Ces travaux, profondément ancrés dans la recherche fondamentale, visent à mieux comprendre la structure de la matière, et trouvent des échos jusque dans les domaines de la biomédecine.

En postdoctorat à la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, il applique ses connaissances à la thérapie génique – un tournant majeur. 

« L’idée, c’était de concevoir des polymères capables de transporter l’ADN jusqu’au cœur des cellules », explique-t-il. 

Le défi est immense, mais cette incursion dans le vivant le confronte à une nouvelle forme de complexité : celle de l’interdisciplinarité.

Faire le pont entre la recherche et les besoins concrets

En 2009, Pascal Vuillaume rejoint COALIA, le CCTT spécialisé en matériaux avancés, plasturgie et minéralurgie. Il y trouve un environnement où son bagage académique peut s’incarner dans des projets aux retombées tangibles. Il débute comme chargé de projets, puis devient rapidement directeur de la recherche en plasturgie, poste qu’il occupera pendant 14 ans.

« Passer du fondamental à l’appliqué, c’est changer complètement de référentiel », affirme-t-il. 

Et pourtant, ce virage s’opère avec fluidité. Son approche : écouter les industriels, comprendre leurs enjeux, proposer des solutions sur mesure. 

« Ce que j’aimais, c’était partir d’un problème réel et bâtir une solution viable, tout en restant rigoureux scientifiquement. »

Ses projets couvrent un large spectre : bioplastiques, nanocomposites, géopolymères, matériaux virucides, impression 3D… Avec son collègue Andro Vachon et plusieurs collaborateurs, il met au point une technologie brevetée d’amélioration de l’adhésion entre les couches de matériaux imprimés en 3D. Un bel exemple d’innovation née dans un centre collégial de transfert de technologie et qui trouve écho dans le tissu industriel québécois.

Un formateur engagé, un mentor à l’écoute

Au-delà des projets, Pascal Vuillaume est un pilier de la formation scientifique chez COALIA. Il encadre une trentaine d’étudiant·e·s au fil des ans, collabore avec des professeur·e·s d’université, siège à des jurys de thèse, et initie le personnel du centre à des techniques de pointe. 

« Mon but, c’est de stimuler la réflexion, pas de donner des recettes. Je veux que les jeunes aient le goût de chercher par eux-mêmes. »

Il est aussi un vulgarisateur hors pair. Il se plaît à expliquer simplement la différence entre un monomère et un polymère, compare les chaînes macromoléculaires à l’ADN, ou revient sur le rôle clé des matériaux dans les procédés industriels. Pour lui, la science ne doit pas être un sanctuaire réservé aux initié·e·s : elle doit parler, circuler, se rendre utile.

Un engagement durable

Depuis 25 ans, Pascal veut comprendre, aider, transmettre. Aujourd’hui, il termine sa carrière en tant que conseiller-expert, un poste sur mesure qui lui permet de continuer à soutenir l’innovation, de partager son savoir, et de se concentrer sur ce qu’il aime : la matière, les idées, les solutions concrètes.

Le parcours de Pascal Vuillaume illustre avec éloquence ce que peut être une carrière de recherche au collégial : ancrée dans l’excellence scientifique, mais tournée vers l’action; rigoureuse, mais résolument humaine. Il est de ces chercheur·se·s qui ne cherchent pas la lumière, mais qui, par leur travail constant, l’apportent aux autres.